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Birthing Tales Les récits de naissance

TOPICS: Births Accouchements

The beginning of pregnancy heralds the moment of birth, when, according to all the medical authorities of the time, the foetus actively struggles to escape from the uterus (see illustration). In the case of a royal birth, as Louise Bourgeois records, the midwife is expected to be available and to accompany the queen for several months before the delivery is due. In contrast, poor families might look to save money by waiting until the late stages of labour before summoning the midwife.

 

A midwife would preside over a normal delivery, possibly accompanied by several friends or female relatives of the patient. The husband, however, would almost always be absent from the birthing chamber, except in the case of the delivery of the heir to the throne. Medical treatises written for midwives, such as Rosslin's The Birth of Mankind enumerate the different stages of a normal delivery, but most of the writers accord a disproportionate space to difficult births, whether these result from foetal malpresentations (see illustrations 1, 2), a malformed foetus, or a multiple pregnancy. In the first half of the 17th century, for example, Jacques Bury, one of the first surgeons to specialise in difficult deliveries, composed an illustrated handbook for the use of less experienced surgeons (illustrations: 1, 4, 6).

Au terme de la grossesse, on attend forcément l'accouchement, par lequel, selon toutes les autorités médicales, le foetus s'efforce de s'expulser de l'utérus (voir la gravure). Pour un accouchement royal, la sage-femme doit se tenir prête quelques mois à l'avance, ne peut guère s'éloigner de la reine, comme le raconte Louise Bourgeois, alors que dans les familles modestes on repoussera le moment de faire appel à la sage-femme par souci d'économie. Les accouchements normaux sont présidés par une sage-femme, mais il est courant que quelques amies ou parentes y assistent également. L'époux, lui, est tenu à l'écart - sauf pour la naissance de l'héritier du royaume.

 

Les traités médicaux qui sont destinés à des sages-femmes, notamment celui de Rosslin, passent en revue les différentes étapes d'un accouchement normal, mais la plupart d'auteurs s'intéressent outre mesure aux accouchements difficiles, qu'il s'agisse d'une présentation foetale fâcheuse (illustrations: 1, 2), d'un foetus malformé, ou d'une grossesse multiple. Dans la première moitié du XVIIe siècle, par exemple, Jacques Bury, un des premiers chirurgiens spécialisés dans les accouchements difficiles, rédige un manuel à l'intention de ses confrères moins expérimentés, accompagné d'une série d'illustrations (illustrations: 1, 4, 6).