TOPICS: Monsters Monstres
Monstre ou merveille? Sujet d'effroi ou d'admiration? L'accouchement réserve bien des surprises, et les créatures qui font exception aux règles de la Nature déconcertent tout autant qu'ils fascinent. Si les prodiges témoignent de la toute-puissance et de la bonté divines, comme le veulent Simon de Provanchières et Théophile Gelée, les monstres n'annoncent-ils pas en revanche, la malédiction? Les canards et les histoires prodigieuses en regorgent, les reliant souvent à des conjonctures astrologiques néfastes. Dès la seconde moitié du XVIe siècle des médecins ou des anatomistes - dont Ambroise Paré, Jacques Rueff et Caspar Bauhin – se mettent à les décrire et cataloguer systématiquement. Leurs livres sont d'ailleurs très recherchés, ne serait-ce en partie que pour les images parfois fantaisistes (images: Paré, Bauhin).
Comment explique-t-on alors la conception - ou bien la naissance - d'un monstre? Diverses théories sont exposées. A côté de la malédiction divine ou la conjonction des étoiles, on cite une semence trop (ou parfois trop peu) abondante, des rapports sexuels ayant enfreint les lois de la Nature (le coït pendant les menstrues, par exemple), ou - idée très répandue - l'imagination déréglée de la femme. Car on croit qu'un fort désir maternel qui ne soit pas assouvi risque de s'imprimer sur le foetus. Aussi une femme qui rêve de manger des fraises va-t-elle imprimer la marque d'une fraise à la peau de son enfant... Les traités d'obstétrique se taisent sur les monstres les plus saugrenus - ceux qui ont par exemple la tête d'un animal et le corps d'un homme (ou le contraire), mais ils ne manquent pas d'accorder une place aux jumeaux siamois et aux hermaphrodites. Les grosseses multiples sont certes une préoccupation tout à fait légitime de tout médecin ou chirurgien, mais dès le traité de Rösslin on représente également les cas exceptionnels, dont les jumeaux conjoints . Quant à Jacques Duval, lui comprend dans le même volume un traité classique sur les accouchements et une étude approfondie des hermaphrodites.
- Some critical studiesQuelques études critiques:
- Bates, A., Emblematic Monsters: unnatural conceptions and deformed births in Early Modern Europe, Amsterdam, 2005.
- Berriot-Salvadore, E., Un Corps, un destin. La femme dans la médecine de la Renaissance, Paris, 1993.
- Darmon, P., Le Mythe de la procréation à l'âge baroque, Paris, 1981.
- Daston, L., and Park, K., Wonders and the Orders of Nature 1515-1750, New York, 1998.
- Gélis, J., L'Arbre et le fruit. La naissance dans l'occident moderne XVI e -XIX e siècle , Paris, 1984.
- Laurent, S., Naître au Moyen Age. De la conception à la naissance : la grossesse et l'accouchement, Paris, 1989.
- Long, K., Hermaphrodites in Renaissance Europe, Aldershot, 2006.
- Pinto-Correia, E., , The Ovary of Eve. Egg and sperm and preformation, Chicago and London, 1997.
- Tucker, H., Pregnant Fictions : Childbirth and the Fairytale in Early Modern France, Detroit, 2003.
- Wilson, D., Signs and Portents. Monstrous births from the Middle Ages to the Enlightenment, London and new York, 1993.
- Worth-Stylianou, V., Les Traités d'obstétrique en langue française au seuil de la modernité, Geneva, 2007.
- Louise Bourgeois
- Observations by the Queen’s midwife on births she presided (1609-1617-1626)Les observations de la sage-femme de la Reine sur les accouchements qu’elle a présidés (1609-1617-1626)
- 28) Bourgeois's report of seeing the calcified foetus of Sens28) Témoignage sur l’enfant pétrifié de Sens
- 26) Bourgeois attends two deliveries of the same woman, the first of a very thin child, the second of a malformed, fleshy child26) Bourgeois accouche deux fois une même dame dont le premier enfant est trop maigre, le deuxième trop mou
- 13) Bourgeois delivers twins, one normal and one hydropsic13) Bourgeois accouche une dame de jumeaux, dont l’un est hydropique, l’autre normal
- 11)A woman gives birth to twins, one living, the other dead and rotten11) Une femme accouche de jumeaux, l’un mort et pourri, l’autre vivant
- 1) A sterile woman delivers a stinking and bloody lump of flesh1) Une femme stérile accouche d’une masse sanglante et puante
- Observations by the Queen’s midwife on births she presided (1609-1617-1626)Les observations de la sage-femme de la Reine sur les accouchements qu’elle a présidés (1609-1617-1626)
- Jacques Duval
- A Physician in Rouen discusses Death in Childbirth and the Birth of Hermaphrodites (1612)Un médecin rouennais traite de la mort en couches et des hermaphrodites (1612)
- Théophile Gelée
- A Doctor from Dieppe Relates an Aborted Birth and Successful Caesarean Operation (1622)Un médecin dieppois raconte une naissance avortée et une opération césarienne (1622)
- Laurent Joubert
- The Chancellor of the Faculty of Medicine at Montpellier gives his opinion on popular errors about conception, pregnancy and childbirth (1578) Le Chancelier de la Faculté de Médecine de Montpellier donne son avis sur des erreurs populaires autour de la génération, la grossesse et l accouchement (1578)
- Levin Lemne
- Three Strange Stories translated from the Works of a Dutch Physician (1566)Trois récits singuliers fournis par un médecin hollandais (1566)
- 2) A foetus dies in the womb because the mother was unable to satisfy her desire to eat human flesh2) Un foetus meurt in utero puisque sa mère n’a pu assouvir son désir de manger de la chair humaine
- 1) A woman gives birth to a hydrocephalic child 1) Une femme accouche d’un enfant hydrocéphale
- 3) A woman gives birth to a monster believed to have drunk the blood of the other foetus she was carrying.3) Une femme accouche d’un monstre qui aurait sucé le sang du foetus légitime
- Three Strange Stories translated from the Works of a Dutch Physician (1566)Trois récits singuliers fournis par un médecin hollandais (1566)
- Jean Liebault
- The author of several medical compilations records a number of remarkable births (1582) L’auteur de plusieurs compilations médicales raconte quelques naissances remarquables (1582)
- Ambroise Paré
- The surgeon Ambroise Paré advises on difficult deliveries (1549)Ambroise Paré fournit aux jeunes chirurgiens des conseils pour extraire un foetus (1549)
- The Royal Surgeon, Paré, compiles a catalogue of monsters (1573)Ambroise Pare, Premier Chirurgien du Roi, décrit les monstres (1573)
- 7) In 1571 a woman from Antwerp gave birth to a monster resembling a dog with the head of a fowl7) A Anvers une femme accouche en 1571 d’un monstre qui ressemble à un chien ayant la tête d’une volaille
- 6) Paré cites the calcified foetus of Sens, carried in the mother’s womb for 28 years6) Paré cite l’enfant pétrifié de Sens, qui est resté pendant 28 ans dans le ventre de la mère
- 5) The birth in 1517 of a child with the face of a frog5) Naissance en 1517 d’un enfant ayant le visage d’une grenouille
- 3) Paré receives the dissected remains of siamese twins born in 1569 3) Paré garde comme objet de curiosité le corps de jumeaux siamois nés en 1569
- 2) Paré dissects a child with two heads, born after six months’ gestation2) Paré fait l’autopsie d’un enfant né à six mois qui avait deux têtes
- 1) The birth of a monstrous child in Piedmont in 1578 1) La naissance d’un enfant monstrueux en Piémont en 1578
- Simon de Provanchières
- A provincial doctor relates an aborted and monstrously delayed birth (1582)Un médecin provincial raconte une naissance avortée et monstrueusement retardée (1582)
- François Rousset
- A physician defends the use of caesarean operations on living women (1581)Un médecin défend l’opération césarienne sur des femmes vivantes (1581)
- 16) Another case in which the putrified remains of a dead fœtus came out of the mother’s navel16) Un autre cas où les restes pourries d’un foetus mort in utero sortent par le nombril de la mère
- 15) The rotting head of a fœtus which had died in the womb protrudes through the mother’s navel15) La tête pourrie d’un fœtus mort in utero sort par le nombril de la mère
- A physician defends the use of caesarean operations on living women (1581)Un médecin défend l’opération césarienne sur des femmes vivantes (1581)
A birth might bring either a monster or a wonder of Nature, a creature to inspire fear or awe. Nature holds back many surprises, and unnatural or praeter-natural offspring could fascinate and disconcert in equal measure. Some authors, such as Simon de Provanchières or Théophile Gelée, see them as proof of divine benevolence or omnipotence, while others associate monsters with God's wrath. News-sheets and the popular genre of 'prodigious tales' are full of monstrous births, often linked to ill-omened alignments of the planets and stars. In the second half of the 16th century, physicians and anatomists, including Ambroise Paré, Jakob Rueff and Caspar Bauhin, begin to catalogue and describe monsters scientifically. Their publications find a ready readership, attracted in part, no doubt, by the illustrations (illustrations: Paré Bauhin).
There are competing theories to account for the conception and birth of monsters. Some cite divine retribution or the position of the stars, while others point to the effects of too much (or too little) seed at conception, or to forbidden sexual relations (e.g. sexual activity while the woman is menstruating). It is also common to blame the unbridled imagination of the mother, for it was widely believed that if a strong maternal desire went unsatisfied, it might literally leave its mark upon the foetus. Thus, a woman who vividly imagines eating strawberries may cause a strawberry mark to appear upon the child. Obstetric treatises stop short of discussing the most improbable monsters, such as those combining a human head and an animal's body (or vice versa), but they do include both conjoined twins and hermaphrodites. Multiple pregnancies are a standard subject of such works, of course, but from Rosslin onwards, there is a tendency to dwell upon the exceptional cases such as Siamese twins. Jacques Duval goes further, including within an obstetrical manual a detailed study of the nature and conception of hermaphrodites.