Renaissance scientists and doctors are fascinated by the process of conception and by the development of the foetus. In general they draw their knowledge from ancient Greek medical texts, actual dissections of pregnant women being rare. When Jean Riolan obtained the corpse of a woman who had been hanged although five months pregnant, a great crowd attended the autopsy. Illustrations of foetuses found in anatomical textbooks and obstetric treatises suggest that knowledge of the different stages of foetal development might be approximate. However, in 1553 Guillaume Chrestian provides a detailed account in the long preface which accompanies his translation into French of Hippocrates' treatise On the Nature of the Child in the Mother's Womb .
Abnormal foetuses are a source of great interest, whether they present only minor abnormalities or fall into the category of monsters. Popular misconceptions about the development of the foetus are legion, and provide ripe pickings for Laurent Joubert in the Third Book of his Popular Errors .
If the foetus should die before birth, there is concern that Nature may not be able to expel it without the help of a surgeon. Midwives and doctors often attempt the use of herbal remedies or drugs to stimulate uterine contractions, but if these fail they may need to call upon the surgeon's instruments in order to avoid the foetus being retained in the womb, as happened in the exceptional cases reported by Simon de Provanchières or Théophile Gelée.
La conception et le développement du foetus fascinent les scientifiques de la Renaissance, même si, pour la plupart, ils se reportent toujours aux ouvrages des médecins grecs, seules les rares dissections d'une femme enceinte permettant quelques connaissances approfondies. Lorsque Jean Riolan obtient le cadavre d'une femme qui a été pendue bien qu'elle soit enceinte de cinq mois, une grande foule accourt pour assister à la dissection de la mère et du foetus. A en juger par les illustrations de foetus tant dans les livres d'anatomie que dans les manuels d'accouchement, souvent on ne distingue que très approximativement les différents stades du développement. Cependant, Guillaume Chrestian propose en 1553 un résumé précis du savoir obstétrical dans la longue préface qui accompagne sa version française du traité d'Hippocrate, De la nature de l'enfant au ventre de la mère.
Les foetus anormaux intéressent beaucoup, qu'il s'agisse de difformités légères ou de véritables "monstres". Parmi les idées populaires sur la grossesse, les erreurs à l'égard des foetus foisonnent, et Laurent Joubert se fait un plaisir d'en relever quelques-unes dans le IIIe Livre de ses Erreurs Populaires.
Si le foetus meurt avant la naissance, les praticiens s'inquiétent, car la Nature saura-t-elle l'expulser toute seule, sans l'intervention du chirurgien? Les sages-femmes ou les médecins ont beau préscrire des traitements propres à stimuler les contractions utérines, parfois on est obligé d'en venir aux instruments, de peur que le foetus ne soit retenu dans la matrice - comme dans les cas exceptionnels racontés par Simon de Provanchières ou Théophile Gelée.
